抗日战争进入相持阶段后，由于长期战争的消耗，日军的大规模扫荡，国民党反动派的军事包围和经济封锁，加之自然灾害侵袭，陕甘宁边区和敌后各抗日根据地财政经济遇到极大困难。

为了战胜困难，坚持抗战，争取胜利，中共中央、中央军委提出发展生产的策略。1939年春，毛泽东向陕甘宁边区军民提出“自己动手，生产自给”；“自力更生，克服困难”的方针。1940年2月10日，中共中央、中央军委发出《关于开展生产运动的指示》：“斗争已进入更艰苦阶段，财政经济问题的解决，必须提到政治的高度，望军政首长，各级政治机关努力领导今年部队中的生产运动。开辟财源，克服困难，争取战争的胜利”，并要求全军“一面战斗、一面生产、一面学习”。

1942年底，党中央提出了“发展经济，保障供给”的方针，号召解放区军民自力更生，克服困难，开展大生产运动。解放区军民在党中央和毛泽东的亲自领导下，开展了南泥湾、槐树庄、大风川等地的屯田大生产运动。王震率领的三五九旅开赴南泥湾实行军垦屯田，创造出自力更生、艰苦奋斗、官兵一致、同甘共苦的“南泥湾精神”。1942年9月9日，解放日报》发表《积极推行“南泥湾政策”》的社论，号召各根据地学习三五九旅的经验。

经过3年奋战，在缺乏生产资金和生产工具的极端困难的情况下，解放区的军民发扬自力更生、奋发图强的精神，把南泥湾变成了“陕北江南”，成为大生产运动的模范。军队、政府机关和学校发展自给经济，是抗日根据地大生产运动中的一个创造。解放区抗日民主政府办了许多自给工业；军队发展了以自给为目标的农业和部分工商业；机关、学校也发展了自给经济；农民广泛组织起来发展农业生产。敌后军民在频繁的反“扫荡”作战中，实现劳武结合，一面战斗，一面生产。各级党政干部也都积极投入大生产运动，和群众同甘共苦。陕甘宁边区和敌后抗日根据地的大生产运动健康发展，成就显著。农业和工商业的产值迅速增长，人民负担大大减轻，军民生活明显改善。

大生产运动的开展，使解放区克服了严重的物质困难，粉碎了敌、伪、顽的封锁，为争取抗战胜利奠定了物质基础，密切了党政军民关系，树立了自力更生、艰苦奋斗的延安精神，积累了经济建设的经验，培养了经济工作干部。