1921年7月23日至31日，中国共产党在上海召开第一次全国代表大会。出席大会的有各地共产主义小组（当时，在法国的共产主义小组还没有和国内取得联系，所以没有派代表出席）。推举的代表共12人：湖南小组毛泽东、何叔衡，湖北小组董必武、陈潭秋，上海小组李达、李汉俊，北京小组刘仁静、张国焘，济南小组王尽美、邓恩铭，广州小组陈公博，日本东京小组周佛海。参加大会的还有陈独秀指派的代表包惠僧。他们代表全国50多名党员。共产国际代表马林也出席了会议。

在这次会议上，党的名称被确定为“中国共产党”。大会通过了中国共产党的第一个纲领，明确“革命军队必须与无产阶级一起推翻资本家阶级的政权”，“承认无产阶级专政，直到阶级斗争结束”，“消灭资本家私有制”，以及联合第三国际。同时，党的一大决定设立中央局作为中央的临时领导机构，选举产生了以陈独秀为书记的中央局。中国共产党一经成立，就旗帜鲜明地把社会主义和共产主义规定为自己的奋斗目标，坚持用革命的手段实现这个目标。

7月30日晚，第六次会议正在进行，突然，一个穿灰色竹布长衫的中年男子闯入，朝室内东张西望，代表们问他干什么，他含糊其辞，之后匆忙离去。富有秘密工作经验的共产国际代表马林当机立断：此人一定是“包打听”。于是，众人迅速收拾文件，从前门分散而走，仅留下李汉俊和陈公博二人。一刻钟不到，法租界巡捕房警车开来，严密搜查两个小时，并对二人详加盘问。此后，在李达夫人王会悟的提议下，最后一天的会议转移到浙江嘉兴南湖一条游船上继续进行，在这里完成了大会议程，宣告中国共产党正式成立。这条小船因而获得了一个永载中国革命史册的名字——红船，而中国共产党建党伟业所蕴含的伟大革命精神，因此被称之为“红船精神”。